Исследование эволюции и старой истории вирусов чрезвычайно затруднено из-за фрагментарности и недолговечности их останков. Исключением из этого правила являются РНК-вирусы, извлеченные из тканей легких жертв эпидемии «испанки» 1918-1919 года, попавших в нескончаемую мерзлоту, бактериофаги из высушенных фекалий, найденных при раскопках в бельгийском туалете XV века, и несколько остальных случаев. Сейчас перечень пополнился канадской находкой: ученые вернули два старых вируса из какашек северных оленей, найденных в горах Сельвина на северо-западе Канады.
Животные мигрируют ко льдам высокогорья в жаркие летние месяцы, чтоб спастись от гнуса (кровососущих насекомых). Таяние льда в этом районе открыло взгляду ученых ископаемые фекалии возрастом до 5 тыщ лет. Из ледяного керна (цилиндрической колонки ледяной породы, приобретенной в итоге бурения), возраст которого составляет 700-4420 лет (по данным радиоуглеродного анализа) ученые извлекли нуклеиновые кислоты старых вирусов.
Лабораторные опыты посодействовали именовать их: это маленькой ДНК-вирус (вирус, геном которого представлен молекулой ДНК) aCFV и фрагменты РНК-вируса aNCV. Филогенетический анализ указал на современных родственников этих организмов. aCFV оказался близок к заражающим растения геминивирусам и патогенам, атакующим грибы Sclerotinia sclerotiorum, а aNCV - к заражающим насекомых крипавирусам. Вероятнее всего, мельчайшие организмы попали в желудок оленей, когда те ели растения со случаем оказавшимися на их насекомыми.
Позже исследователи воссоздали геном ДНК-вируса способами реверсивной генетики и заразили им модельный организм - растение Nicotiana benthamiana. В пораженных и даже в новейших листьях табака было зафиксировано размножение вирусной ДНК.
В заключении создатели подчеркивают, что из-за таяния нескончаемой мерзлоты в критериях глобального потепления нуклеиновые кислоты и вирусные частички старых патогенов могут бесконтрольно попадать в биосферу. Ежели они окажутся заразными, то обилие современных вирусных зараз обещает вырасти еще более.